Célébration des 120 ans de la Commission électrotechnique internationale, 1ère partie : l'histoire de l'IEC

La Commission électrotechnique internationale (IEC) a été fondée le 26 juin 1906. À l'occasion du 120e anniversaire de l'organisation, en juin 2026, nous revenons sur ses débuts, ses principales étapes, ses avancées techniques et les normes internationales les plus importantes en matière de sécurité industrielle.

Cet article est le premier d’une série en trois parties :

• Partie 1 : retour sur l’histoire et l’évolution de l'IEC

• Partie 2 : les normes IEC qui ont amélioré la sécurité industrielle

• Partie 3 : les contributions de l’IDEC à la normalisation internationale et à la sécurité industrielle

Comme le rappelle l’histoire même de l'IEC, dans les années 1880, le monde de l’électricité a commencé à évoluer.

Les scientifiques du monde entier savaient que l’utilisation de leurs propres mesures et terminologies – plutôt qu’un langage commun – freinait les progrès collectifs dans leur domaine. À cette époque, plus de dix unités différentes de force électromotrice, de courant et de résistance étaient utilisées à travers le monde.

La communauté scientifique a réagi rapidement en se réunissant lors du premier Congrès international d’électricité (Paris, 1881) pour discuter des unités de mesure. Elle a alors adopté des noms et des valeurs communs pour bon nombre des unités que nous utilisons aujourd’hui, notamment l’ohm, le volt et l’ampère.

Ces premières discussions n’ont pas tout résolu. Lors du Congrès international de l’électricité qui s’est tenu aux États-Unis 23 ans plus tard (Saint-Louis, Missouri, 1904), les expositions du « Palace of Electricity » utilisaient des courants, des tensions, des fréquences, des connecteurs et des prises différents.

Selon l'IEC et d’autres sources, c’est à Saint-Louis que les discussions visant à créer la commission ont débuté. Le congrès a suggéré qu’un organisme international permanent soit chargé de normaliser les différents termes et mesures électriques.

L'IEC a été officiellement fondée à Londres, lors d’une première réunion à laquelle ont participé des représentants de 16 pays.

Le processus habituel d’élaboration, d’examen et de révision des normes internationales de sécurité s’effectue par l’intermédiaire de comités d’experts. Les membres sont sélectionnés parmi les comités nationaux de l'IEC, afin de garantir la représentation des différents pays et points de vue. On comptait plus de 90 comités nationaux au moment de la rédaction du présent document.

Les comités font office de plateformes neutres et indépendantes permettant aux experts de débattre de questions spécifiques et de s’accorder sur des solutions. Chaque norme internationale publiée par l'IEC est le résultat, issu d’un consensus, de ces discussions :

« Un document normatif, élaboré selon des procédures de consensus, qui a été approuvé par les membres des comités nationaux de l'IEC au sein du comité compétent, conformément à la partie 1 des Directives ISO/IEC. »

Au cours des huit premières années, l'IEC a mis en place quatre comités consultatifs, chargés respectivement de :

• la nomenclature

• les symboles

• la classification des machines électriques

• les moteurs principaux

Les comités consultatifs ont finalement été rebaptisés « comités techniques ». Le nombre total de comités est passé à 10 en 1923, à 34 en 1948, puis à 80 en 1980.

En incluant les sous-comités et les comités conjoints ISO/IEC, on comptait, début 2026, environ 230 comités techniques de l'IEC regroupant près de 11 000 membres.

Les domaines liés à la sécurité industrielle couverts par les comités de l'IEC comprennent :

• Sécurité des machines – Aspects électrotechniques

• Appareillage de commutation et de commande à basse tension

• Équipements destinés aux atmosphères explosives

• Mesure, contrôle et automatisation des procédés industriels

• Technologies de l’information

• Intelligence artificielle

Certains existent depuis les débuts de l'IEC, tandis que d’autres ont été créés en réponse aux avancées technologiques récentes. À titre d’exemple récent, le comité conjoint ISO/IEC sur les technologies quantiques a été créé début 2024.

Au cours des premières décennies d’existence de l'IEC, les progrès ont été lents. Les Première et Seconde Guerres mondiales ont interrompu à plusieurs reprises les travaux des comités, entraînant notamment une suspension quasi totale des activités de l'IEC pendant six ans.

Lorsque les comités techniques étaient actifs, ils s’attachaient à jeter les bases des futurs développements scientifiques et électriques. La première norme, publiée en 1925, a établi les références internationales en matière de résistance du cuivre.

L’une des toutes premières normes relatives à la sécurité fut la série IEC 60061 (Culots et douilles de lampes, ainsi que calibres pour le contrôle de l’interchangeabilité et de la sécurité), publiée pour la première fois en 1969.

Une fois mis en place des références, des unités et des termes cohérents à l’échelle mondiale, d’autres normes ont rapidement suivi. À la fin de l’année 2025, l'IEC avait publié plus de 7 850 normes internationales. Près de 500 d’entre elles ont été publiées au cours de la seule année 2025.

Plus de 2 000 normes de l'IEC portent sur la sécurité électrique. Elles couvrent l’industrie manufacturière, les systèmes informatiques et les télécommunications, les équipements de manutention, et bien d’autres domaines encore.

Les organismes internationaux de normalisation en matière de sécurité définissent des significations universelles pour les mots et les termes utilisés dans leurs normes. À titre d’exemple, chaque norme ISO comporte une section intitulée « Termes et définitions ».

L'IEC rassemble sa terminologie dans le Vocabulaire international de l’électricité (IEV), également connu sous le nom de série IEC 60050.

La première édition de l’IEV a été publiée en 1938. En 2026, plus de 260 parties de la série sont disponibles sur la boutique en ligne de la IEC, et la numérotation de la série a dépassé les 800.

La version en ligne s’appelle « Electropedia » (ou « IEV Online »). Elle compte plus de 22 000 entrées en anglais et en français. Electropedia répertorie les définitions d’expressions couramment utilisées en matière de sécurité industrielle, telles que :

• Sécurité : « absence de risque inacceptable » (Guide ISO/IEC 51)

• Sécurité fonctionnelle : « partie de la sécurité globale qui dépend du bon fonctionnement des unités fonctionnelles et physiques en réponse à leurs entrées » (IEC/TR 61508-0)

• Système de commande lié à la sécurité : « partie du système de commande d’une machine qui met en œuvre une fonction de sécurité au moyen d’un ou plusieurs sous-systèmes » (IEC 62061)

• Niveau d’intégrité de sécurité (SIL) : « nombre indiquant le degré de confiance requis pour qu’un système remplisse ses fonctions de sécurité spécifiées en cas de défaillances systématiques » (IEC 62280)

• Verrouillage : « ensemble de dispositifs fonctionnant conjointement - pour prévenir des situations dangereuses, ou - pour prévenir des dommages aux équipements ou au matériel, ou - pour empêcher des opérations spécifiées, ou - pour garantir le bon fonctionnement » (IEC 60204-1)

Les travaux relatifs à Electropedia relèvent toujours de la responsabilité du Comité technique 1 (Terminologie).

Grâce aux comités de l'IEC et aux définitions des termes liés à la sécurité fournies par Electropedia, les normes IEC sont claires, pertinentes et favorisent la normalisation et la conformité à l’échelle mondiale.

Dans la deuxième partie de cette série d’articles, nous approfondirons le sujet en présentant des exemples de normes IEC qui ont amélioré la sécurité industrielle.

Ensuite, dans la troisième partie, découvrez les contributions à long terme d’IDEC à la normalisation internationale en matière de sécurité ainsi que les produits conformes à des normes IEC spécifiques.

Notre expertise en matière de sécurité et notre engagement en faveur des normes et de la qualité se reflètent dans les produits, les solutions et les conseils que nous proposons aux clients d’IDEC à travers le monde. Si vous avez besoin de mettre en place et de maintenir la conformité aux normes de sécurité IEC sur votre lieu de travail, n’hésitez pas à contacter votre équipe IDEC régionale.